Noticias 26-04-2023
Era el hijo de Ra, el dios egipcio del sol. El de las dos damas que lo protegían y el del junco y la abeja, en referencia al río Nilo y su delta. Era Ramsés V, el cuarto faraón de la dinastía XX de Egipto, y acumulaba tantos honores como sus predecesores, a pesar de que solo reinó durante cuatro años. Pero hay un título póstumo que la ciencia le puso miles de años después: Ramsés V fue la primera víctima oficial de la viruela.
Gracias a las cuidadosas técnicas de momificación del Antiguo Egipto, las marcas que la enfermedad dejó en la piel del faraón antes de su muerte en el año 1143 a. C. llegaron hasta nuestros días. Sin embargo, que sea la primera prueba no significa que Ramsés V fuese la primera víctima de la viruela. Se cree que la enfermedad surgió alrededor del 10.000 a.C en el noroeste de África. Desde allí, aprovechando las incipientes redes de comercio, conquistó el mundo.
La viruela asoló las ciudades del mundo clásico de Grecia y Roma, las de la India y las de los imperios del lejano oriente. Se hizo fuerte en la Edad Media y llegó a América con los colonizadores europeos. Uno de cada tres contagiados no superaba la enfermedad. Se calcula que más de 300 millones de personas murieron de viruela solo en el siglo XX. Pero un buen día de 1977 desapareció del planeta. En su camino se habían cruzado una vacuna pionera y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La erradicación de la viruela
La humanidad ha conocido muchas enfermedades a lo largo de su historia. Algunas acaban de aparecer, como la Covid-19, y otras llevan milenios viajando con nosotros. De entre las más antiguas, algunas son hoy casi un recuerdo del pasado gracias a la vacunación y a los esfuerzos de eliminación, como la polio, que apenas está presente en algunas regiones de Afganistán y Pakistán. Pero solo una enfermedad humana ha sido erradicada por completo: la viruela.
Su vacuna fue, de hecho, la primera desarrollada en la historia. Las investigaciones de Edward Jenner con las vacas (que desarrollaban una forma suave de viruela) concluyeron con éxito en 1796, abriendo todo un nuevo campo de acción. Aunque al principio hubo recelos, la vacunación de Jenner se volvió algo habitual durante el siglo XIX y la viruela empezó a verse arrinconada en algunos lugares. Aun así, estaba lejos de erradicarse.
En 1959, una joven Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó el primer plan de vacunación global para acabar con la enfermedad. Esta había desaparecido ya de Europa y Norteamérica, pero todavía era habitual en Asia, África y Sudamérica. Tras muchos años de esfuerzos de producción y distribución de vacunas, el plan empezó a dar sus frutos en 1967. En 1971 la viruela era erradicada en América y en 1975 en Asia. El último caso detectado en la historia fue en Somalia, en 1977.
Desde entonces, la viruela es algo reservado para los libros de historia de la medicina. Y una de las primeras medallas que se pudo colgar la Organización Mundial de la Salud, el organismo de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) que, desde 1948, es responsable a nivel mundial de las políticas de prevención, promoción e intervención en la salud.
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